Lluvias de estrellas, eclipses, importantes lanzamientos y otros fenómenos que el año próximo ofrecerá en forma opima.
2019 será un año extraordinario en el espacio: el universo «conspirará» con la NASA, SpaceX, y otros actores humanos, y los resultados serán dignos de verse.
Eso no quiere decir que 2018 haya sido un año aburrido. Después de todo, SpaceX debutó con el sistema de lanzamiento operacional más poderoso del mundo (llamado Falcon Heavy), envió un automóvil más allá de Marte y ayudó a despegar más cohetes orbitales que en cualquier otro año desde 1990.
Con pocas excepciones, la NASA también tuvo 12 meses trascendentales: la agencia espacial de los Estados Unidos anunció sus primeras tripulaciones comerciales de astronautas, comenzó una nueva búsqueda de planetas similares a la Tierra, envió una sonda para «tocar» el sol y aterrizó su InSight robot en marte.
Mientras tanto, China estrelló una vieja estación espacial en el océano y lanzó una pequeña flota de satélites lunares.
Sin embargo, el 2019 será mucho más agitado, algo que fue subrayado por el administrador de la NASA, Jim Bridenstine, después del reciente aterrizaje de la NASA en Marte.
«En este momento, en la NASA, hay más cosas en marcha que las ocurridas en ya ni sé cuántos años», dijo Bridenstine durante una transmisión en vivo. «Estás en medio de una sequía, y de repente hay todas estas actividades», añadió.
El medio estadounidense Business Insider elaboró una lista de los más granado de los acontecimientos celestes para el año venidero. Y esta es la «programación».
1 de enero: la sonda New Horizons de la NASA volará por Ultima Thule, el objeto más lejano que la humanidad ha intentado visitar.
Después de que la nave espacial New Horizons de la NASA sobrevolara Plutón en julio de 2015, siguió avanzando. La agencia espacial ahora planea usar la sonda de propulsión nuclear para visitar un cuerpo helado llamado Ultima Thule, o 2014 MU69. El objeto se encuentra en el Cinturón de Kuiper, a unos 4 mil millones de millas de la Tierra, y los investigadores creen que es una roca con forma de maní.
Durante la noche del 31 de diciembre de 2018 y hasta el 1 de enero de 2019, la New Horizons volará, estudiará y fotografiará el objeto misterioso. Los científicos estiman que quizás tenga 20 millas de largo y 12 millas de ancho (aproximadamente el tamaño de una ciudad). El sobrevuelo de New Horizon hará de Ultima Thule el objeto más distante jamás visitado por la humanidad.
3 y 4 de enero: lluvia de estrellas de Las Cuadrántidas .
En 2019, la brillante -aunque ajena- luz de la luna no logrará ocultar esta lluvia anual de meteoros. El evento comienza a alcanzar un máximo alrededor de las 19.00 (hora uruguaya) del 3 de enero y dura hasta el amanecer del día siguiente. Las Cuadrántidas pueden soltar de 50 a 100 meteoritos por hora, según EarthSky, pero si no logras dar con un sitio donde el cielo esté muy oscuro, la frecuencia visible podría ser de sólo una por hora.
6 de enero: eclipse parcial de sol.
La luna se deslizará frente al sol, bloqueándolo parcialmente. El espectáculo sólo será apreciable en el noreste de Asia y el norte del Océano Pacífico.
7 de enero: SpaceX planea llevar a cabo el primer lanzamiento de su nave espacial Crew Dragon.
SpaceX, la compañía aeroespacial fundada por Elon Musk, planea probar su nueva nave espacial Crew Dragon y ponerla en órbita desde Cabo Cañaveral, Florida. El vehículo fue diseñado y construido para ayudar a la Nasa a reemplazar la flota de transbordadores, dada de baja 2011. El objetivo final es llevar a los astronautas hacia y desde la Estación Espacial Internacional (y renunciar al uso de la nave espacia rusa Soyuz, cada vez más onerosa).
En este primer vuelo, el vehículo se acoplará y desacoplará automáticamente con la estación espacial en órbita, pero ningún astronauta irá a bordo. La prueba tiene como objetivo mostrar que el sistema es seguro, y si todo funciona bien será sucedido por otros dos vuelos de prueba -estos últimos con tripulación- previstos para el mismo año.
20-21 de enero: eclipse total de Luna.
La Tierra bloqueará el sol durante la luna llena, proyectando una sombra rojiza sobre la superficie lunar. Las Américas serán el mejor punto para ver este evento astronómico, ya que se podrá disfrutar de principio a fin, por nada menos que 5 horas y 12 minutos. El eclipse comienza a las 19:36 (hora uruguaya) el 20 de enero, llegará a su máximo a las 22:12 y terminará alrededor de las 00:48 del 21 de enero.
Enero (fecha a confirmar): SpaceIL quiere ser la primera compañía privada en lanzarse hacia la Luna
SpaceIL, una organización sin fines de lucro respaldada por un multimillonario israelí, ha construido un vehículo de aterrizaje lunar.
La organización se creó para competir por el premio Google Lunar X, dotado de 20 millones de dólares, pero esa competencia terminó este año sin un ganador. Pese a ello, SpaceIL siguió desarrollando su nave espacial y ahora está programada para ser lanzada en uno de los cohetes Falcon 9 de SpaceX.
La nave espacial se «compartirá» viaje con un satélite de comunicaciones mucho más grande y propiedad de Indonesia, llamado PSN-6. SpaceIL luego espera lanzar su vehículo de aterrizaje hacia la Luna, en un viaje que duraría unos dos meses.
El lanzamiento está programado en primera instancia para enero, lo que significa que el aterrizaje lunar podría ocurrir en marzo de 2019. Si tiene éxito, la misión haría de SpaceIL la primera entidad privada en tocar la Luna, y a Israel, el cuarto país en hacerlo
30 de enero: lanzamiento de Chandrayaan-2, la segunda misión lunar de India.
La misión Chandrayaan-2 será la segunda para India y su agencia espacial, llamada ISRO. La misión tendrá un orbitador, un módulo de aterrizaje y un vehículo de seis ruedas para explorar la superficie lunar.
12 de febrero (y seis veces más en 2019): la nave espacial Juno de la NASA volará sobre Júpiter.
La misión de mil millones de dólares llegó a Júpiter en julio de 2016 y ha tomado muchas imágenes sorprendentes del gigante de gas desde entonces. La alargada órbita del satélite lo lleva lo lleva a cercarse al planeta encada perigeo, sobrevuelos que suceden cada 53 días
La sonda ha explorado hasta ahora algunos de los secretos más profundos de Júpiter, incluido el misterio de por qué su gran mancha roja se está reduciendo. A mediados de este año, la Nasa extendió oficialmente la misión Juno, dando al robot algunos años más para continuar investigando Júpiter.
El primer perigeo de 2019 ocurriría el 12 de febrero. Los encargados de la misión también han previsto otras seis maniobras similares para el año: 6 de abril, 29 de mayo, 21 de julio, 12 de setiembre, 3 de noviembre y 26 de diciembre.
Febrero (fecha a confirmar): OneWeb espera lanzar sus primeros 10 satélites, que podrían competir con los planes de internet Espacio – Tierra de SpaceX
SpaceX espera lanzar casi 12,000 satélites a órbita, lo que incrementaría la cantidad de naves espaciales que se encuentran actualmente en la órbita de la Tierra, durante la próxima década. El objetivo es cubrir toda la Tierra con un servicio de Internet que sea mucho más rápido, más barato y más resistente que cualquier otro servicio actual. La compañía ha recibido la aprobación de la Federal Communications Commission (FCC) para construir la red.
Sin embargo, esa autorización también está en manos de un poderoso competidor: OneWeb. OneWeb, una compañía con sede en Londres, que planea lanzar muchos satélites para establecer el servicio tan pronto como sea posible. Los primeros 10 serían lanzados a principios de año, y otros diez les seguirían en agosto.
Marzo (fecha a confirmar): Boeing planea lanzar por vez primera su nave espacial CST-100 Starliner
Al igual que SpaceX, Boeing está trabajando en una nave espacial que ayudará a la NASA a reemplazar su flota de transbordadores y a trasladar a los astronautas a la Estación Espacial Internacional. La nave espacial de Boeing se llama CST-100 Starliner, y su primera misión también será sin tripulación: el vehículo volará de forma autónoma a la estación espacial.
Boeing pretendía realizar un lanzamiento de prueba de su Starliner a principios de este año, pero fugas detectadas en válvulas durante una prueba hicieron que la Nasa postergara largamente el lanzamiento.
Comienzos de 2019 (fecha a confirmar): se espera que SpaceX lance su segundo cohete Falcon Heavy
La primera misión del cohete Falcon Heavy de SpaceX, que es el lanzador operacional más poderoso, arrojó el auto Tesla rojo de Elon Musk y un muñeco espacial más allá de Marte.
La siguiente misión del vehículo se llama Programa de prueba espacial 2. El objetivo es poner en órbita un conjunto de satélites militares, así como el reloj experimental de espacio profundo de la Nasa. Dicho reloj apunta a brindar una precisión inigualable en el tiempo a las misiones del espacio profundo, lo que debería mejorar las comunicaciones y la navegación.
4 de abril y 1 de setiembre: la sonda solar -de 1.5 mil millones de dólares- de la Nasa se acercará al sol
La sonda solar de Parker (PSP) de la Nasa ya rompió el récord del objeto más rápido hecho por el hombre. El 5 de noviembre de 2018, pasó volando cerca del sol a más de 212,000 mph (casi 120 millas por segundo) (3.3 veces más rápido que la nave espacial Juno en Júpiter). Lo suficientemente rápido como para ir de Nueva York a Tokio en menos de un minuto.
La PSP hará dos sobrevuelos más este año, cada uno más cerca del sol y un poco más rápido que el anterior. El objetivo es resolver dos misterios que intrigan a la ciencia desde hace 60 años: por qué el sol tiene un viento solar y una peligrosa eyección de partículas, y cómo la corona, la atmósfera exterior de la estrella, puede calentarse 100 veces más que el núcleo.
La sonda también se acercará a Venus el 26 de diciembre de 2019. La maniobra utilizará la gravedad del planeta para impulsaqr a la nave espacial a una órbita más cerrada alrededor del sol.
6 y 7 de mayo: lluvia de estrellas Eta Acuáridas
Según SeaSky.org, Eta Aquarids es una lluvia de meteoitos «superior a la media» que puede producir un meteorito por minuto, algo visible si se está bajo un cielo oscuro. Los meteoros provienen del cometa Halley , cuando la Tierra atraviesa su órbita.
Junio (fecha a confirmar): SpaceX puede lanzar una nave espacial Crew Dragon con dos astronautas de la NASA a bordo
Suponiendo que la primera misión de Crew Dragon sin gente a bordo sea un éxito, la NASA lanzará la próxima misión con los astronautas Doug Hurley y Bob Behnken a bordo. Ambos son veteranos en viajes espaciales, y podrían ser en tripular la Crew Dragon.
«El primer vuelo es algo con lo que sueñas como piloto de pruebas, y nunca piensas que te va a pasar, pero parece que podría tocarme», dijo Hurley en agosto.
2 de julio: eclipse total de sol.
La Luna bloqueará completamente el sol, causando un eclipse total de sol. Por fortuna, el hemisferio sur será el palco ideal para disfrutarlo.
Las mejores ubicaciones serán el centro de Chile y Argentina, así como las islas del Pacífico. El eclipse alcanzará su máximo máximo a las 19:55 (hora uruguaya) y exhibirá la tenue y misteriosa corona o atmósfera del sol.
Junio (fecha a confirmar): China planea realizar un lanzamiento de prueba de una nueva nave espacial tripulada.
El gigante asiático no se queda de brazos cruzados mientras las empresas privadas y otras agencias espaciales ponen gente en los cielos. Por el contrario, tiene previsto realizar un lanzamiento de prueba de una nave espacial tripulada de nueva generación en algún momento a mediados de 2019.
El viaje de prueba no trasladará personas, pero en futuras misiones podría trasportar una dotación de entre cuatro y seis astronautas.
16 de julio: eclipse parcial de Luna.
Los eclipses lunares parciales no son tan espectaculares como los totales, pero de cualquier forma vale la pena verlos. El evento será principalmente visible en África y Asia occidental.
Del 12 al 13 de agosto: lluvia de meteoros de Las Perseidas
Las Perseidas suelen ser una de las mejores lluvias de meteoros del año. Sin embargo, la luna llena hará menos visible la de 2019.
11 de noviembre: Mercurio transita por el sol.
Mercurio es tan pequeño y está tan cerca del sol que generalmente es difícil de ver. Sin embargo, el 11 de noviembre de 2019, parecerá que se mueve, o transita, frente a nuestra estrella. La última vez que el planeta hizo esto fue en 2016, y antes de eso fue en 2006, por lo que el evento es algo raro. Si vas a verlo, asegúrate de usar anteojos protectores adecuados.
Finales de 2019 (fecha a confirmar): China pretende lanzar una misión a la luna que podría traer una muestra a la Tierra
China está llevando a cabo una campaña agresiva de exploración lunar llamada Chang’e (el nombre proviene de una diosa de la Luna). Comenzó con el orbitador lunar Chang’e-1, que se lanzó en octubre de 2007, Luego llegaron los aterrizadores, un vehículo móvil, satélites de relevo y microsatélites. Chang’e-4 intentará dejar un nuevo módulo de aterrizaje y un rover en el lado oscuro de la Luna en diciembre d este mismo años.
Pero Chang’e-5 será la misión lunar más ambiciosa de China hasta ahora. Un módulo de aterrizaje intentará perforar y recoger más de dos kilos de suelo lunar, y luego los traería a la Tierra. Esto le daría a China sus primeras muestras de la luna.
Fines de 2019 (fecha a conformar) : SpaceX realizaría un lanzamiento de prueba de la nueva nave espacial Starship, en el sur de Texas.
SpaceX está trabajando en un cohete de 120 metros de altura llamado Big Falcon Rocket. La compañía trabaja ahora en la parte superior del vehículo, llamada Starship, bajo una carpa gigante en Los Ángeles, California.
Elon Musk, el fundador y diseñador jefe de la compañía, y Gwynne Shotwell, su presidente y director de operaciones, afirman que esperan llevar a cabo el lanzamiento de prueba de la nave espacial en «saltos» cortos en el sur de Texas para fines del año próximo.
Del 13 al 14 de diciembre: lluvia de meteoritos de las Gemínidas.
Es conocida como «la reina de las lluvias de meteoros», ya que en su punto máximo pueden lanzar hasta dos meteoritos por minuto. El espectáculo de luz de este año competirá con una luna casi llena, pero eso no eliminará los meteoros más brillantes y coloridos, que son causados por los desechos de un asteroide llamado 3200 Phaethon.
26 de diciembre: eclipse anular de sol.
La Luna no orbita la Tierra en un círculo perfecto, por lo que a veces parece más pequeña y más distante. Si la luna bloquea el sol durante ese momento de mínima dimensión, se produce un eclipse anular de sol, donde el círculo negro de la luna no cubre por completo el disco del sol.
Será visible en partes de Europa, Asia, Australia y África, así como en áreas de los océanos Índico y Pacífico.